Qui est Sinterklaas? D'où vient-il? Où vivait-il et d'où lui vient sa renommée? Quel rapport a-t-il avec Santa Claus et le Père Noël? ... et avec les Pays-Bas?

1.  Fiche d'identité
2.  Principaux miracles et oeuvres de charité
3.  Saint Nicolas et « Santa Claus »
4.  Emploi du temps de Sinterklaas

Qui est Sinterklaas? D'où vient-il? Où vivait-il et d'où lui vient sa renommée? Quel rapport a-t-il avec Santa Claus et le Père Noël? ... et avec les Pays-Bas?

1. Fiche d'identité

Nom: Nicolas de Myre (également connu sous le nom de Nicolas de Bari)
Surnoms: Saint Nicolas, Sinterklaas, Santa Claus
Année de naissance: 271 apr. J.-C.
Lieu de naissance: Patara, un port d'Asie mineure
Pays de résidence: Espagne
Signes particuliers: longs cheveux blancs, barbe fleurie. Voix grave. Porte parfois des lunettes.
Vêtements: ornements épiscopaux: étole rouge sur une aube blanche, un grand manteau rouge brodé d'or, mitre bordée d'un galon doré sur laquelle est cousue une croix dorée, crosse dorée, gants blancs, plusieurs bagues serties de pierres précieuses (pour les photos, cliquer sur La fête de la Saint-Nicolas).
Profession: thaumaturge et protecteur des enfants, des marins, des jeunes filles, des marchands et de ceux qui sont injustement accusés
Date de décès: 6 décembre 342 ou 343 apr. J.C.
 

Lieu de sépulture: Myre, en Anatolie (Turquie actuelle)
Fête: le 6 décembre (Aux Pays-Bas, on la célébre la veille, le 5 décembre, au soir)
Principales oeuvres: A survécu aux cachots de l'empereur Dioclétien. Est devenu évêque de Myre. A participé au concile de Nicée en 325. Canonisé. En 1087, ses reliques sont transférées à Bari (Italie), dans un mausolée spécialement construit pour les recueillir. Mondialement connu depuis le Xe siècle. A donné naissance à la tradition de Santa Claus aux États-Unis. Aux Pays-Bas, a fait du 5 décembre la fête la plus conviviale et la plus joyeuse de l'année.

2. Principaux miracles et oeuvres de charité

A procuré une dot à trois jeunes filles pauvres qui seraient tombées dans la prostitution si elles n'avaient pu se marier (en jetant des pièces d'or dans leur maison, par la fenêtre; les pièces sont tombées dans les bas que les jeunes filles avaient accrochés près de la cheminée pour les faire sécher).
A ressuscité trois enfants qui avaient été découpés en morceaux par un boucher et mis au saloir (ayant retiré les morceaux du saloir, il les a rassemblés, puis a prié Dieu; les enfants sont revenus à la vie).
A apaisé une tempête en mer, sauvant trois naufragés injustement condamnés à mort (il leur est apparu dans les nuages et a calmé la furie des vagues avec sa crosse).

3. Saint Nicolas et « Santa Claus »

Importé en Amérique par les colons hollandais au XVIIe siècle, Saint Nicolas a été adopté par la majorité anglophone du pays sous le nom de Santa Claus. Depuis, c'est lui qui, à Noël, préside à la distribution des cadeaux. Au Royaume-Uni, Saint Nicolas est connu sous le nom de Father Christmas et en France sous celui de Père Noël. Pour plus d'informations sur l'histoire de Sinterklaas et sur la célébration de sa fête aux Pays-Bas, cliquer sur La fête de la Saint Nicolas.

4. Emploi du temps de Sinterklaas

De la mi-décembre à début novembre: Sinterklaas consigne dans son grand livre rouge les faits et gestes des enfants, tandis que Zwarte Piet (Pierre le Noir) prépare les cadeaux à distribuer le 5 décembre.

Début novembre: Sinterklaas quitte l'Espagne pour se rendre aux Pays-Bas, dans un bateau à vapeur, en compagnie de Zwarte Piet et de son cheval blanc.
 

Mi-novembre: Sinterklaas débarque en grande pompe aux Pays-Bas. Il est le héros de nombreux cortèges dans tout le pays.
 

De la mi-novembre au 4 décembre: Course contre la montre! Le jour, Sinterklaas et ses aides, tous appelés Zwarte Piet, parcourent les rues en distribuant friandises et menus cadeaux; la nuit, Sinterklaas, monté sur son cheval blanc, et ses serviteurs passent sur le toit des maisons, jetant des lettres en chocolat, des figurines en massepain et d'autres friandises et de menus cadeaux par la cheminée, pour les enfants qui ont été sages pendant toute l'année. Les cadeaux tombent dans les chaussures que les enfants ont placées devant la cheminée en prenant soin d'y déposer une carotte ou du foin à l'intention du cheval de Sinterklaas.
 

5 décembre, dans la journée: Sinterklaas et Zwarte Piet parcourent villes et villages pour apporter les grands cadeaux aux enfants. Par la porte d'entrée légèrement entrebâillée, Sinterklaas demande s'il y a des enfants désobéissants dans la maison - ce à quoi la réponse est invariablement: NON!, - ou s'il y a des enfants sages - la réponse est un OUI! unanime - et dépose les cadeaux tandis que Zwarte Piet lance encore quelques poignées de friandises pour faire bonne mesure.
 

5 décembre, le soir: Adultes et enfants échangent des cadeaux dont l'emballage ne doit pas laisser deviner le contenu du paquet, d'où l'appellation de « surprises ». Chaque surprise est accompagnée d'un « poème » dans lequel l'auteur, qui reste anonyme, puisque c'est Saint Nicolas qui est censé l'avoir écrit, se moque gentiment des habitudes, du caractère du destinataire ou rappelle des événements récents survenus dans sa vie. La tradition veut que le bénéficiaire lise le poème à haute voix. Parfois, une véritable chasse au trésor est organisée pour trouver les surprises dissimulées par un Zwarte Piet facétieux. On mange des friandises et des pâtisseries traditionnelles et l'on boit du vin chaud, le « bisschopswijn » (voir Recettes pour la Saint-Nicolas). Sinterklaas et Zwarte Piet retournent en Espagne pour commencer à préparer leur tournée de l'année suivante.